Una prueba no invasiva detectaría el hígado graso no alcohólico
La microbiota intestinal aportaría datos suficientes para detectar una esteatosis hepática no alcohólica, según demuestra un estudio piloto en Cell Metabolism.
La esteatosis hepática no alcohólica, condición que puede derivar en cirrosis y cáncer, no suele detectarse hasta que está avanzada. Incluso entonces, el diagnóstico requiere una biopsia del hígado. Un equipo de científicos del Centro de Investigación en Esteatosis hepática no alcohólica, de la Universidad de California en San Diego, de la compañía Human Longevity y del Instituto J. Craig Venter muestra en un estudio piloto que la microbiota intestinal, determinada a partir de una muestra de heces de un paciente, puede servir para detectar la presencia de hígado graso en fase avanzada, con una precisión del 88 a 94%.
El estudio, que constituye una prueba de concepto de la detección no invasiva del hígado graso, ha incluido a 135 participantes. Los resultados se publican en Cell Metabolism.
El primer firmante del trabajo, Rohit Loomba, profesor del Departamento de Gastroenterología en la Universidad de California en San Diego, estima que «hasta cien millones de adultos y niños en Estados Unidos pueden tener esteatosis hepática no alcohólica. Determinar exactamente quién la sufre o está en riesgo de presentarla es una necesidad médica importante que aún no cubierta. Hay cerca de 50 nuevos fármacos para el hígado graso en estudio, incluyendo unos cinco que probablemente llegarán a la clínica en los dos años próximos. Si somos más capaces de diagnosticar esta condición, mejorará la inclusión de los pacientes en estos ensayos, y en última instancia estaremos mejor preparados para prevenir y tratarla».
La causa exacta del hígado graso no alcohólico se desconoce, pero parece que la dieta y la genética tienen papeles importantes. De hecho, se calcula que la mitad de las personas obesas tienen esta alteración. Puesto que cada vez hay más pruebas que sugieren que la composición de la microbiota intestinal puede influir en su riesgo de obesidad, estos científicos se preguntaron si también podría estar relacionado con la enfermedad hepática asociada con la obesidad, y por tanto, podría detectarse a través de las heces.
Para responder a estas preguntas, examinaron a dos grupos de pacientes: el primero incluyó a 86 con la enfermedad hepática, diagnosticados por biopsia. De ellos, 72 tenían la forma leve y moderada y 14 tenían la enfermedad avanzada. Al secuenciar los genes microbianos extraídos de la muestra de heces, pudieron determinar las especies bacterianas concretas. Así hallaron 37 especies que distinguían el hígado graso leve o moderado de la enfermedad avanzada, permitiéndoles predecir quiénes la sufrían con un 93,6% de precisión.
El equipo validó este hallazgo con un segundo grupo de estudio que incluyó 16 pacientes y 33 personas sanas como controles. En este caso, encontraron nueve especies de bacterias cuyo número relativo les permitió distinguir a los pacientes con la esteatosis hepática de los voluntarios sanos, con un 88 por ciento de precisión.
Los cuatro tipos principales de bacterias que se encuentran en el intestino humano son Firmicutes, Proteobacteria, Bacteroidetes y Actinobacteria. Los pacientes con hígado graso en fase avanzada tienden a tener más Proteobacteria y menos Firmicutes en sus heces que aquellos con la enfermedad en fase temprana. También detectaron una presencia muy marcada de Escherichia coli, que fue tres veces más abundante en pacientes con el hígado graso en fase avanzada que en los que estaban en las etapas iniciales.
Por ello, la autora principal del estudio, Karen E. Nelson, presidenta del Instituto J. Craig Venter, considera que el trabajo sirve de base para desarrollar una prueba que analiza muestras de heces para detectar la fibrosis hepática avanzada a partir de patrones microbianos. «Al menos, nos ayudará a reducir el número de pacientes que tienen que someterse a biopsias hepáticas«.
