Medición de la cantidad de un determinado virus presente en una muestra de sangre. La carga viral del VHC también se expresa como ARN del VHC. La carga viral del VHB también se expresa como ADN del VHB.

Es la consecuencia final de distintas enfermedades hepáticas crónicas que lleva a la pérdida de la arquitectura normal del hígado y a una disminución progresiva de sus funciones. Las principales alteraciones estructurales que aparecen en el hígado son necrosis hepatocelular, presencia abundante de cicatrices en el hígado (fibrosis) y nódulos de regeneración. Las complicaciones derivadas de la insuficiencia hepática y de la hipertensión portal (aumento de la presión de la sangre en el sistema venoso del hígado) impiden el riego sanguíneo y el funcionamiento correcto del hígado, lo cual puede llevar a que éste deje de funcionar por completo. Las causas fundamentales que provocan la cirrosis son el consumo excesivo de alcohol, los VHB y VHC que provocan respectivamente las hepatitis B y C y algunas enfermedades metabólicas. Se distinguen dos tipos: la cirrosis compensada que es el estadio de la cirrosis en la cual el hígado puede todavía cumplir sus funciones básicas y la cirrosis descompensada, que es el estadio de la cirrosis en el que el hígado tiene graves dificultades para cumplir sus funciones básicas o ya no puede hacerlo.

Aumento de los niveles en sangre de proteínas anómalas llamadas crioglobulinas que pueden dar lugar a que los vasos sanguíneos se inflamen y la sangre se espese.