Una prueba única ofrece un diagnóstico instantáneo de hepatitis B

Los virus son seres furtivos. A medida que la pandemia de coronavirus avanza, cruza las fronteras rápidamente y puede ser muy contagiosa antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad. En muchos casos de infección, no se puede determinar un camino claro de transmisión.

Esto es igualmente cierto para COVID-19 y la hepatitis B, una infección viral que afecta a unos 250 millones de personas en todo el mundo. La hepatitis B se puede transferir de madres a bebés durante el parto, a través del sexo sin protección y el uso de drogas contaminadas.

Pero la enfermedad es menos conocida que el VIH y menos mortal, por lo que los niveles de prueba siguen siendo bajos en todo el mundo. Como resultado, la hepatitis B continúa propagándose.

Ahora, una nueva prueba desarrollada en el National Physical Laboratory (NPL) en el Reino Unido tiene como objetivo cambiar el rumbo contra la enfermedad. Una vez comercializado, la prueba consistirá en un pequeño elemento sensor que se ubicará en un dispositivo portátil del tamaño de un termómetro.

Un trabajador de salud tomaría una muestra de la saliva de un paciente, realizaría la prueba y recibiría un resultado inmediato.

“Esto es esencial”, dice Olga Kazakova, líder del área de ciencias en el NPL, “porque significa que la prueba puede ser administrada por personal médico no especializado en entornos de bajos recursos”.

“Será perfectamente funcional en cualquier lugar”, explica, y añade que la prueba funcionaría con baterías recargables. “La recolección de muestras puede realizarse en cualquier lugar”.

Detener la transmisión es la principal prioridad en la lucha contra la hepatitis B. Sin tratamiento, la enfermedad se vuelve crónica rápidamente. Una vez contraída, los pacientes tendrán que manejarla durante toda su vida. Esto se puede hacer a través de precauciones de seguridad y medicamentos regulares, si hay medicamentos disponibles y baratos.

Teniendo en cuenta la gran cantidad de personas infectadas, relativamente pocas muertes se deben directamente a la enfermedad. De las aproximadamente 900.000 muertes relacionadas con hepatitis B en 2015, la mayoría se debió a causas secundarias, más comúnmente cáncer de hígado.

Hay una vacuna contra la hepatitis B y medicamentos para controlar su impacto, pero ninguna está ampliamente disponible en los países en desarrollo. Pero eso por sí solo no explica completamente la avalancha de nuevas infecciones cada año.

El problema radica en la baja tasa de conciencia. La Organización Mundial de la Salud estima que sólo alrededor del 10% de los enfermos globales conocen su infección. Debido a que los síntomas de la hepatitis B a menudo tardan seis meses en aparecer, y algunas personas no muestran ningún síntoma hasta que se dan a conocer los problemas de salud secundarios, los pacientes pueden transmitir el virus antes de que se haga un diagnóstico.

Para controlar la enfermedad y proteger a los demás, los pacientes deben ser conscientes de que están enfermos en primer lugar. Aquí es donde la prueba podría simplificar las cosas.

“A menudo hay una falta de infraestructura en todos los niveles para apoyar el manejo de una enfermedad crónica como la hepatitis B”, dice Maureen Kamischke, directora de participación internacional en la Fundación sin fines de lucro Hepatitis B. “Las pautas de tratamiento son complicadas y los proveedores carecen de la capacitación y la capacidad de realizar un seguimiento con las pruebas necesarias para determinar quién debe o no ser tratado, y para manejar a los que son tratados”.

Una vez diagnosticados, muchos pacientes requieren repetir las pruebas varias veces al año para controlar el progreso de la enfermedad. Los miembros del hogar y los socios también deben hacerse pruebas cada seis meses para asegurarse de que no estén infectados.

Esto puede convertirse rápidamente en un problema en entornos remotos y de bajos ingresos, donde los pacientes pueden necesitar viajar a un hospital lejano para una prueba que debe ser realizada por personal médico capacitado. La presión resultante sobre el tiempo y los recursos financieros de las personas es una barrera para las pruebas.

“Para las personas que viven con hepatitis B, la experiencia a menudo es agotadora física, mental y emocionalmente”, afirma Kamischke.

Aquí es donde Kazakova espera que la nueva prueba pueda marcar la diferencia. Al proporcionar una lectura inmediata junto con la certeza sobre la intensidad de la infección, la prueba podría negar la necesidad de que los pacientes regresen a una clínica para recibir los resultados de la prueba y discutir otras opciones.

“Los pacientes pueden hacerse la prueba y recibir su primera dosis de tratamiento en la primera presentación sin tener que regresar”, indica ella. “Cuando la atención médica está escasamente disponible, esta oportunidad de probar, identificar y comenzar el tratamiento inmediato conduce a una transmisión reducida”.

Uno de esos lugares es Nkoaranga, una ciudad en la región de Arusha en Tanzania. Julius Mollel es cirujano general en el hospital local. Él dice que la hepatitis B se está convirtiendo en un problema importante en la región.

Los casos están aumentando, pero la información es escasa y las pruebas no se realizan regularmente debido a la falta de instalaciones y la poca conciencia entre la población.

“Hacemos pruebas de detección de hepatitis B a todos los pacientes que planean someterse a una cirugía”, dice. “En mi hospital, el año pasado tuvimos más de 12 casos”.

África subsahariana tiene la tasa más alta de infección por hepatitis B; alrededor del 6% de las personas son portadoras de la enfermedad, y la mayoría no lo sabe.

Pero si bien la simplificación de las pruebas permitiría a más personas obtener conciencia, la hepatitis B no será derrotada a menos que mejore el acceso a los medicamentos, dice Mollel. En Nkoaranga, los pacientes infectados reciben tratamiento con medicamentos antirretrovirales, los mismos que se usan para combatir el VIH, porque los medicamentos para tratar específicamente la hepatitis B crónica, como las inyecciones diarias de interferón, no están disponibles o son demasiado caros.

Si no se trata, el virus causará graves problemas de salud. El 40% de los portadores de hepatitis B morirán de enfermedades hepáticas como la cirrosis y el cáncer. La cirrosis se ha vuelto tan ubicua en los países de ingresos medios y bajos que ahora es la novena causa más común de muerte, por lo que es tan peligrosa como el parto o la diabetes.

Lamentablemente, el virus se transfiere fácilmente de madres a hijos durante el parto. En China, donde viven cerca de un tercio de los pacientes con hepatitis B del mundo, se cree que este es el método más común de infección.

Los diseños de “chips de inmersión” del NPL se han transferido a socios en China, en la Universidad de Chongqing y en Changzhou Tanwei Nanotech, que ha fabricado dispositivos con tecnología similar.

La prueba de NPL podría usarse en mujeres embarazadas, dice Kazakova, para determinar si los bebés necesitan tratamiento al nacer.

“Esto permitiría que los programas de tratamiento se activen de inmediato, lo que puede ser ventajoso en países donde las pruebas de sangre prenatales en laboratorio no son rutinarias”, indica.

Cuando se vacunan dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento, la mayoría de los bebés eliminarán la infección fácilmente. La Organización Mundial de la Salud recomienda que todos los bebés se vacunen contra la enfermedad, sin importar si están en riesgo o si sus madres dieron positivo.

Si bien esto garantizaría una protección general, los servicios de salud con recursos insuficientes luchan por cumplir esta recomendación. La prueba de NPL permitiría una aplicación más específica de la vacuna.

Desafortunadamente, el coste y la disponibilidad de la vacuna siguen siendo una barrera. “Aunque la vacuna contra la hepatitis B supuestamente tiene un coste muy bajo, aproximadamente 30 centavos por dosis, muchos sistemas de salud no tienen el compromiso financiero y la infraestructura para implementar programas de dosis de nacimiento”, indica Kamischke. “También requeriría un suministro confiable de vacunas y la capacitación de parteras en áreas más remotas para garantizar una administración adecuada”.

A pesar de estos problemas restantes, hay motivos para la esperanza. En todo el mundo, el número total de infecciones por hepatitis B se ha reducido de 350 millones en 2004 a 250 millones en la actualidad. En países de altos ingresos, la enfermedad está casi erradicada.

Esto demuestra que es posible combatir la hepatitis B, según Kamischke, especialmente con la disponibilidad de medicamentos baratos y pruebas instantáneas. “Todos necesitan intensificar y hacer su parte para reducir el coste en todos los niveles”, dice ella.

Fuente: medicalxpress.com