Una prova única ofereix un diagnòstic instantani d’hepatitis B

Els virus són éssers furtius. A mesura que la pandèmia de coronavirus avança, creua les fronteres ràpidament i pot ser molt contagiosa abans que apareguin els símptomes de la malaltia. En molts casos d’infecció, no es pot determinar un camí clar de transmissió.

Això és igualment cert per COVID-19 i l’hepatitis B, una infecció viral que afecta a uns 250 milions de persones a tot el món. L’hepatitis B es pot transmetre de mares a nadons durant el part, a través del sexe sense protecció i l’ús de drogues contaminades.

Però la malaltia és menys coneguda que el VIH i menys mortal, pel que els nivells de prova segueixen sent baixos a tot el món. Com a resultat, l’hepatitis B continua propagant-se.

Ara, una nova prova desenvolupada al National Physical Laboratory (NPL) al Regne Unit té com a objectiu canviar el rumb contra la malaltia. Un cop comercialitzat, la prova consistirà en un petit element sensor que s’ubicarà en un dispositiu portàtil de la mida d’un termòmetre.

Un treballador de salut prendria una mostra de la saliva d’un pacient, faria la prova i rebria un resultat immediat.

“Això és essencial”, diu Olga Kazakova, líder de l’àrea de ciències al NPL, “perquè vol dir que la prova pot ser administrada per personal mèdic no especialitzat en entorns de baixos recursos”.

“Serà perfectament funcional en qualsevol lloc”, explica, i afegeix que la prova funcionaria amb bateries recarregables. “La recol·lecció de mostres pot fer-se en qualsevol lloc”.

Aturar la transmissió és la principal prioritat en la lluita contra l’hepatitis B. Sense tractament, la malaltia es torna crònica ràpidament. Un cop contreta, els pacients hauran de gestionar-la durant tota la seva vida. Això es pot fer a través de precaucions de seguretat i medicaments regulars, si hi ha medicaments disponibles i barats.

Tenint en compte la gran quantitat de persones infectades, relativament poques morts són degudes directament a la malaltia. De les aproximadament 900.000 morts relacionades amb hepatitis B el 2015, la majoria va ser deguda a causes secundàries, més comunament càncer de fetge.

Hi ha una vacuna contra l’hepatitis B i medicaments per controlar el seu impacte, però cap està àmpliament disponible en els països en desenvolupament. Però això per si sol no explica completament l’allau de noves infeccions cada any.

El problema radica en la baixa taxa de consciència. L’Organització Mundial de la Salut estima que només prop del 10% dels malalts globals coneixen la seva infecció. Degut a que els símptomes de l’hepatitis B sovint triguen sis mesos en aparèixer, i algunes persones no mostren cap símptoma fins que es donen a conèixer els problemes de salut secundaris, els pacients poden transmetre el virus abans que es faci un diagnòstic.

Per controlar la malaltia i protegir als altres, els pacients han de ser conscients que estan malalts en primer lloc. Aquí és on la proba podria simplificar les coses.

“Sovint hi ha una manca d’infraestructura en tots els nivells per donar suport a la gestió d’una malaltia crònica com l’hepatitis B”, diu Maureen Kamischke, directora de participació internacional a la Fundació sense ànim de lucre Hepatitis B. “Les pautes de tractament són complicades i els proveïdors no tenen la formació ni la capacitat de realitzar un seguiment amb les proves necessàries per determinar qui ha de ser tractat o no, i per gestionar a aquells que són tractats”.

Un cop diagnosticats, molts pacients requereixen repetir les proves diverses vegades a l’any per controlar el progrés de la malaltia. Els membres de la llar i els socis també han de fer-se proves cada sis mesos per assegurar-se que no estiguin infectats.

Això pot convertir-se ràpidament en un problema en entorns remots i de baixos ingressos, on els pacients poden necessitar viatjar a un hospital llunyà per a una prova que ha de ser realitzada per personal mèdic capacitat. La pressió resultant sobre el temps i els recursos financers de les persones és una barrera per a les proves.

“Per a les persones que viuen amb hepatitis B, l’experiència sovint és esgotadora física, mental i emocionalment”, afirma Kamischke.

Aquí és on Kazakova espera que la nova prova pugui marcar la diferència. Al proporcionar una lectura immediata juntament amb la certesa sobre la intensitat de la infecció, la prova podria negar la necessitat que els pacients tornin a una clínica per rebre els resultats de la prova i discutir altres opcions.

“Els pacients poden fer-se la prova i rebre la seva primera dosi de tractament en la primera presentació sense haver de tornar”, indica ella. “Quan l’atenció mèdica està escassament disponible, aquesta oportunitat de provar, identificar i començar el tractament immediat condueix a una transmissió reduïda”.

Un d’aquests llocs és Nkoaranga, una ciutat a la regió d’Arusha a Tanzània. Julius Mollel és cirurgià general a l’hospital local. Ell diu que l’hepatitis B s’està convertint en un problema important a la regió.

Els casos estan augmentant, però la informació és escassa i les proves no es fan regularment degut a la manca d’instal·lacions i de poca consciència entre la població.

“Fem proves de detecció d’hepatitis B a tots els pacients que tenen pensat sotmetre’s a una cirurgia”, diu. “Al meu hospital, l’any passat vam tenir més de 12 casos”.

L’Àfrica subsahariana té la taxa més alta d’infecció per hepatitis B, prop del 6% de les persones són portadores de la malaltia, i la majoria no ho saben.

Però si bé la simplificació de les proves permetria a més persones obtenir consciència, l’hepatitis B no serà derrotada a no ser que millori l’accés als medicaments, diu Mollel. A Nkoaranga, els pacients infectats reben tractament amb medicaments antiretrovirals, els mateixos que s’usen per combatre el VIH, perquè els medicaments per tractar específicament l’hepatitis B crònica, com les injeccions diàries d’interferó, no estan disponibles o són massa cars.

Si no es tracta, el virus causarà greus problemes de salut. El 40% dels portadors d’hepatitis B moriran de malalties hepàtiques com la cirrosi i el càncer. La cirrosi s’ha tornat ubiqua en els països d’ingressos mitjans i baixos que ara és la novena causa més comuna de mort, pel que és tan perillosa com el part o la diabetis.

Lamentablement, el virus es transfereix fàcilment de mares a fills durant el part. A la Xina, on viuen prop d’un terç dels pacients amb hepatitis B del món, es creu que aquest és el mètode més comú d’infecció.

Els dissenys de “xips d’immersió” del NPL s’han transferit a socis a la Xina, a la Universitat de Chongqing i a Changzhou Tanwei Nanotech, que ha fabricat dispositius amb tecnologia similar.

La prova de NPL podria usar-se en dones embarassades, diu Kazakova, per determinar si els nadons necessiten tractament al néixer.

“Això permetria que els programes de tractament s’activen d’immediat, el que pot ser avantatjós en països on les proves de sang prenatals en laboratori no són rutinàries”, indica.

Quan es vacunen dins de les 24 hores posteriors al naixement, la majoria dels nadons eliminaran la infecció fàcilment. L’Organització Mundial de la Salut recomana que tots els nadons es vacunin contra la malaltia, sense importar si estan en risc o si les seves mares van donar positiu.

Si bé això garantiria una protecció general, els serveis de salut amb recursos insuficients lluiten per complir aquesta recomanació. La prova de NPL permetria una aplicació més específica de la vacuna.

Malauradament, el cost i la disponibilitat de la vacuna segueixen sent una barrera. “Tot i que la vacuna contra l’hepatitis B suposadament té un cost molt baix, aproximadament 30 centaus per dosis, molts sistemes de salut no tenen el compromís financer i la infraestructura per implementar programes de dosis de naixement”, indica Kamischke. “També requeriria un subministrament fiable de vacunes i la capacitació de comadrones en àrees més remotes per garantir una administració adequada”. 

Malgrat aquests problemes restants, hi ha motius per a l’esperança. A tot el món, el nombre total d’infeccions per hepatitis B s’ha reduït de 350 milions el 2004 a 250 milions en l’actualitat. En països d’alts ingressos, la malaltia està gairebé eradicada.

Això demostra que és possible combatre l’hepatitis B, segons Kamischke, especialment amb la disponibilitat de medicaments barats i proves instantànies. “Tots necessiten intensificar i fer la seva part per reduir el cost a tots els nivells”, diu ella.

Font: medicalxpress.com

Notícia traduïda per l’ASSCAT